Hai loài chim này có bề ngoài rất giống nhau. Chúng có đầu và thân người trắng, lưng xám, cánh xám có chỏm đen và mỏ vàng. R. tridactyla trưởng thành hơi to hơn (dài chừng 40 cm (16 in), sải cánh 90–100 cm (35–39 in)) R. brevirostris (dài 35–40 cm (14–16 in), sải cánh 84–90 cm (33–35 in)). R. brevirostris cũng có mỏ ngắn hơn, mắt to hơn, đầu tròn hơn và cánh xám đậm hơn. Dù R. tridactyla hay có chân xám đậm, số ít có chân đo đỏ hay xám hồng.

Trái với chim non lông lốm đốm ở những nhóm mòng biển khác, con non của hai loài Rissa có lông tơ trắng do chúng ít đối mặt với kẻ săn mồi, nhờ tổ chim nằm ở chỗ rất dốc. Chim non ít đi lại để tránh rơi xuống vực.[1] Chúng trưởng thành năm ba tuổi.